La idea de reunir en un único espacio a las facultades, escuelas e institutos de la Universidad Nacional de Colombia, dispersas en distintos locales del centro de Bogotá desde 1867, se hizo tangible al inicio de la década del 30 durante el gobierno de Alfonso López Pumarejo. Bajo el lema la “Revolución en Marcha”, se trazó como uno de sus propósitos de gobierno la reunión de la Universidad en un Campus a las afueras de Bogotá.

Este proyecto no estuvo exento de polémica, puesto que se argumentaba que era un error emprender una obra de tal magnitud en un país pobre y abandonar las instalaciones existentes. Darío Echandía, ministro de Educación, expresaba que la Ciudad Universitaria sería construida por etapas y que la existencia de una universidad fuerte y dinámica era la principal razón para emprender la obra, en contra de la pobreza argumentada.

Luego de varias discusiones, el Congreso de la República aprobó la Ley 68 de 1935 (ley orgánica de la Universidad), que en su artículo 5º establece las bases para la consecución tanto del terreno como de los recursos para la construcción de la Ciudad Universitaria.

Así, el 27 de septiembre de 1937 la Nación compró 128 hectáreas de la Hacienda “El Salitre” a la Beneficencia de Cundinamarca, espacio que se designó para la Ciudad Universitaria. Los recursos para su construcción, provinieron principalmente del fideicomiso previsto por la ley y realizado con el Banco Central Hipotecario. Este banco también pasó a administrar los edificios de la Universidad en el Centro Histórico de Bogotá con el fin de terminar de dotar la Ciudad Universitaria.

En mayo de 1937 se iniciaron las obras en el predio. Los primeros trazos incluyeron la prolongación de las calles 45 y 26 hasta el lugar donde se levantaría el Campus, se realizó un canal de drenaje y pozos artesanales, se trazaron las calles interiores y se levantaron los campamentos. En julio de ese mismo año, se iniciaron las obras definitivas de los primeros edificios que a lo largo de 1938 y luego de las celebraciones por el IV Centenario de Bogotá fueron puestos en servicio.

Pocos días antes de aceptar la candidatura presidencial, Alfonso López Pumarejo pronunció en Medellín un discurso que resumía el propósito de la obra educativa de la “Revolución en Marcha” y el cambio del Ministerio de Instrucción Pública en el de Educación: “Deseaba insistir sobre su propósito [de] hacer de Colombia una inmensa escuela, pues instruir al pueblo era prepararlo para que realizara todos sus actos con un deliberado espíritu y una conciencia nacionalista”

La inauguración de los primeros edificios y espacio público de la Ciudad Universitaria fue incluida en el programa de festejos por el IV Centenario de la fundación de Bogotá, quedando así anclado históricamente a esta celebración. El imaginario de la Atenas Suramericana se convirtió en el de la Capital de la República, un sentido de Nación al que se unía su Universidad.

Primeras edificaciones y dotaciones científicas de la Sede

El primer edificio del Campus en inaugurarse fue el Instituto Botánico Nacional (actual Decanatura de la Facultad de Ciencias), el 18 de julio de 1938. Como acto de los festejos del IV Centenario, en el patio central de enredaderas y estanque, se develó un busto de José Celestino Mutis, que se encuentra actualmente en el espejo de agua a la entrada del edificio del Departamento de Biología.
La primera dotación del material científico para el instituto se realizó con las colecciones del Herbario Nacional del Ministerio de Agricultura y Comercio. Además, se instalaron en el instituto las secciones de la colección de materias primas y mutantes de las especies cultivadas y los laboratorios de Entomología económica, Fitopatología y fermentaciones, Bioquímica, Tecnología de fibras, Microfotografía y Microscopia.

El 4 de agosto del mismo año, se inauguró al frente del Instituto Botánico, el jardín botánico Alexander Von Humboldt con una exposición de flores. La donación del medallón que lo representa fue hecha por la colonia alemana en Bogotá. Se buscaba establecer un conjunto dedicado a las ciencias naturales en la Ciudad Universitaria.